El regreso de la inflación es una victoria, no una derrota, para los bancos centrales 

Sí, la inflación ha vuelto, pero esta vez es un motivo de alegría.

Este es el veredicto de los principales bancos centrales del mundo, que esperan haber alcanzado el punto óptimo en el que las economías sanas ven cómo los precios suben suavemente, pero no se descontrolan..

Respaldados por un gasto público enorme, los bancos centrales han desatado una campaña monetaria sin precedentes en los últimos años para conseguir este resultado. De hecho, cualquier otra cosa sugeriría que el mayor experimento de banca central de la era moderna ha fracasado.

Sólo Japón, que lleva intentando calentar los precios desde la década de 1990, sin conseguirlo, permanece en el estancamiento de la inflación.

Para el resto de las economías avanzadas, el aumento de las presiones sobre los precios pone a la vista el esquivo objetivo de retirar la política ultralaxa y plantea por fin la posibilidad de que los bancos centrales —protagonistas forzosos durante la crisis financiera mundial— puedan finalmente dar un paso atrás.

El actual aumento de la inflación no está exento de riesgos, por supuesto, pero las comparaciones con la estanflación de los años 70 —un periodo de alta inflación y desempleo combinado con poco o ningún crecimiento— parecen infundadas.

A primera vista, las tasas de inflación actuales parecen preocupantes. El crecimiento de los precios supera ya el 5% en Estados Unidos y podría alcanzar pronto el 4% en la zona euro, niveles no vistos en más de una década y muy superiores a los objetivos de la política monetaria.

Sin embargo, las pruebas sólidas aún no han puesto en duda la tesis de muchos banqueros centrales de que se trata de un repunte temporal causado por el accidentado restablecimiento de la economía tras la pandemia.

"El actual repunte inflacionista puede compararse con un estornudo: la reacción de la economía al polvo levantado tras la pandemia y la consiguiente recuperación", dijo Isabel Schnabel, miembro del consejo del Banco Central Europeo.

Así pues, si la inflación tras el "estornudo" se asienta en niveles más altos, los bancos centrales deberían estar contentos, dado que se han pasado la mayor parte de la última década tratando de aumentar, no de reducir, la inflación.

Las conversaciones con más de media docena de banqueros centrales apuntan a un alivio por el hecho de que las presiones sobre los precios por fin están aumentando y la normalización de las políticas, un tema tabú durante años, vuelve a estar en la agenda.

"Si la inflación no sube ahora, no lo hará nunca", dijo un responsable de un banco central, que pidió no ser nombrado. "Estas son las condiciones perfectas, para esto hemos trabajado".

Los bancos centrales ya están respondiendo. Noruega, Corea del Sur y Hungría, entre otros, ya han subido los tipos de interés, mientras que la Reserva Federal de Estados Unidos y el Banco de Inglaterra han dejado claro que se avecina un movimiento.

Incluso el BCE, que no ha alcanzado su objetivo de inflación durante una década, se está preparando para revertir pronto las medidas de la era de la crisis, mientras que los mercados están valorando una subida de los tipos de interés a finales de 2022 o principios de 2023, la primera medida de este tipo desde 2011.

No Son Los 70

La estanflación parece poco probable dados los factores subyacentes que guían la inflación.

Los aumentos salariales, una condición previa a la inflación, siguen siendo anémicos en Europa y se mantienen por debajo de la tasa de inflación en Estados Unidos. No hay indicios de que las empresas tengan previsto compensar plenamente a los trabajadores por las subidas de precios puntuales.

Los sindicatos han perdido mucho poder a lo largo de los años y los salarios son ahora sólo un componente de sus reivindicaciones, con el tiempo libre y la seguridad laboral también en la lista. Por tanto, es poco probable que ejerzan el poder de negociación que impulsó el crecimiento salarial y la inflación de dos dígitos en los años 70.

También es probable que el impacto de la subida vertiginosa de los precios de la energía sea más modesto que en el pasado. La proporción de la energía en el gasto total ha disminuido en las últimas décadas y el mundo tiene años de experiencia en la gestión de la vida con los precios del petróleo por encima de 80 dólares el barril.

"Las economías se han vuelto mucho menos dependientes de la energía, tanto en términos de consumo privado como de producción industrial", dijo el economista de ING Carsten Brzeski. "Cualquier aumento de los precios de la energía, por muy inoportuno que sea para productores, consumidores y banqueros centrales, no tiene el mismo impacto económico que en los años 70".

De hecho, la producción económica de Estados Unidos por cada unidad de energía se ha duplicado con creces desde 1975.

Por último, los bancos centrales son de todo menos complacientes. La mayoría de ellos obtuvieron su independencia precisamente por la inflación de los años 70, y los dirigentes de la política monetaria ya están alerta ante los peligros de una subida de precios incontrolada.

"Debemos estar atentos sin ser febriles", dijo el martes el gobernador del banco central francés, Francois Villeroy de Galhau.

La Siguiente Preocupación: La Deuda

El dolor de cabeza comienza cuando la inflación "temporal" se mantiene demasiado tiempo y las empresas empiezan a ajustar tanto los salarios como los precios, trasladando el choque temporal a los precios subyacentes.

"Los indicadores no sugieren que las expectativas de inflación a largo plazo estén peligrosamente desatadas", dijo el presidente de la Fed de Atlanta, Rafael Bostic. "Pero las presiones episódicas podrían prolongarse lo suficiente como para desanclar las expectativas".

Por desgracia, no existe una fórmula mágica para determinar cuánto tiempo es demasiado.

De hecho, la verdadera preocupación de cara al futuro puede ser otra cosa: la deuda.

Los Estados tomaron prestadas enormes sumas para salir de la pandemia y la política fácil de los bancos centrales está manteniendo esta deuda manejable.

La deuda de Estados Unidos se sitúa en torno al 133% del producto interior bruto, mientras que en la zona euro el nivel ronda el 100%, en ambos casos por encima de la media del 70% de hace poco más de una década. La deuda japonesa supera el 250% del PIB.

Sin embargo, aunque los niveles de deuda aumenten, el coste de su servicio (los intereses) se ha reducido debido a los tipos ultrabajos. Esto significa que los Estados dependen más que nunca de que los bancos centrales mantengan los tipos de interés cerca de los mínimos.

Los bancos centrales pueden verse obligados a elegir entre vivir con una mayor inflación o con unos costes de endeudamiento más elevados que frustren el crecimiento.

"Por el momento somos los mejores amigos de los ministros de finanzas, pero eso no va a durar siempre", dijo el jefe del banco central eslovaco, Peter Kazimir.

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