Visitar a famosa área de eletrônicos de Huaqiangbei, na cidade de Shenzhen, ao sul da China, é uma boa aposta para encontrar chips da Nvidia –em particular, o arranha-céu SEG Plaza, cujos primeiros dez andares estão repletos de lojas que vendem de tudo, desde peças de câmeras a drones.
Os chips não são anunciados, mas pedir discretamente funciona. Porém, não são baratos. Dois vendedores, que falaram pessoalmente com a Reuters sob condição de anonimato, disseram que podem fornecer pequenas quantidades de chips de inteligência artificial A100 fabricados pela empresa norte-americana por 20 mil dólares cada, o dobro do preço normal.
Embora a compra ou venda de chips de ponta dos Estados Unidos não seja ilegal na China, as restrições de exportação norte-americanas criaram um mercado clandestino, com os fornecedores interessados em não atrair as autoridades.
O governo do presidente norte-americano, Joe Biden, ordenou em setembro que a Nvidia parasse de exportar seus dois chips mais avançados –o A100 e o recém-desenvolvido H100– para a China continental e Hong Kong, como parte dos esforços para impedir o desenvolvimento chinês de inteligência artificial e supercomputação em meio à intensificação das tensões políticas e comerciais.
Mas, à medida que a tecnologia cresce em todo o mundo após o grande sucesso do ChatGPT da OpenAI, a demanda por chips de ponta disparou, principalmente pelos microprocessadores da Nvidia, amplamente considerados os melhores para lidar com tarefas de aprendizado de máquina.
“Estamos conversando com dois fornecedores agora para obter alguns”, disse Ivan Lau, cofundador do Pantheon Lab de Hong Kong, que está tentando comprar de 2 a 4 novos A100 para executar os mais recentes modelos de inteligência artificial da startup.
Os fornecedores, que compraram os chips fora dos Estados Unidos, estavam cotando os chips a 19.150 dólares por peça, disse ele, acrescentando que não haverá garantia ou suporte técnico.
A Reuters conversou com 10 fornecedores em Hong Kong e na China continental, que descreveram a possibilidade de adquirir facilmente pequenas quantidades de A100s. As informações destacaram tanto a intensa demanda na China pelos chips quanto a relativa facilidade com que as sanções de Washington podem ser contornadas para transações de pequenos lotes.
A Reuters não foi capaz de estimar os volumes gerais de chips Nvidia A100 e H100 para a China ou saber até que ponto as transações realizadas atendem à demanda.
Os compradores são normalmente desenvolvedores de aplicativos, startups, pesquisadores ou jogadores, disseram os fornecedores, recusando-se a ser identificados porque as importações violam as restrições comerciais dos Estados Unidos. Um fornecedor disse que os compradores também incluem autoridades locais chinesas.
A Nvidia disse em comunicado que não permite a exportação do A100 ou H100 para a China, e, em vez disso, fornece substitutos de capacidade reduzida que cumprem a lei norte-americana.
“Se recebermos informações de que um cliente está violando seu contrato conosco e exportando produtos restritos em violação da lei, tomaremos as medidas imediatas e apropriadas”, disse.
A empresa disse em setembro que 400 milhões de dólares em vendas durante o terceiro trimestre podem ser perdidos se as empresas chinesas decidissem não comprar os produtos alternativos da Nvidia.
As variantes mais lentas sob medida para a China –o A800 e o H800– desenvolvidas para amortecer esse impacto agora estão sendo compradas por grandes empresas de tecnologia chinesas, como Tencent Holdings e Alibaba, que têm bolsos fundos para comprar grandes quantidades.
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Ofertas Estrangeiras
Os fornecedores chineses disseram que adquiriram os chips principalmente de duas maneiras: pegando o excesso de estoque que chega ao mercado depois que a Nvidia envia grandes quantidades para grandes empresas norte-americanas ou importando por meio de empresas incorporadas localmente em lugares como Índia, Taiwan e Cingapura.
Isso significa que as quantidades que eles podem garantir são pequenas, longe do que é necessário para construir um modelo sofisticado de linguagem de IA a partir do zero.
Um modelo semelhante ao GPT da OpenAI exige mais de 30 mil placas Nvidia A100, de acordo com a empresa de pesquisa TrendForce. Mas um punhado pode executar tarefas complexas de aprendizado de máquina e aprimorar os modelos existentes.
De acordo com um site de compras de eletrônicos que listou cerca de 40 vendedores de A100s, a maioria estava localizada na área de eletrônicos de Huaqiangbei.
Alguns dos fornecedores alertaram que uma fraude se tornou comum, com chips recondicionados sendo vendidos como A100s. Os chips H100 mais avançados da Nvidia, apenas no mercado desde março, parecem muito mais difíceis de encontrar.
Os Estados Unidos provavelmente não estão muito preocupados com pequenas transações dos chips, disse Charlie Chai, analista da 86Research em Xangai.
“Somente se/quando a China representar uma ameaça maior após recuperações significativas, veremos uma punição mais rigorosa”, disse.
Ele acrescentou que os prêmios atualmente cobrados pelos fornecedores chineses para os chips A100 e H100 podem entrar em colapso no futuro, já que muitas das startups chinesas de inteligência artificial que estavam impulsionando as compras acabarão se retirando do mercado.
